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Simon’s Town : histoire navale, manchots et Cape Point

Voiliers amarrés dans la marina de Simon’s Town, au pied des montagnes du sud de la péninsule

Simon’s Town

Trois siècles d’histoire navale sur la False Bay, une colonie de manchots en danger critique juste à côté, et la dernière vraie ville avant Cape Point

Image d’en-tête : la marina de Simon’s Town – Photo : Laika ac / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

Simon’s Town est la ville historique la plus complète de la péninsule du Cap, et la seule dont la raison d’être se voit encore depuis la route principale : c’est une base navale, et elle l’est sous trois drapeaux depuis près de trois cents ans. La plupart des visiteurs viennent pour les manchots de Boulders et repartent en moins d’une heure. La ville elle-même mérite un arrêt plus long.

Elle se trouve sur la côte de la False Bay, au Cap, à environ quarante-cinq minutes au sud du centre-ville, et c’est la dernière ville d’une certaine taille avant la section du cap de Bonne-Espérance du Table Mountain National Park.

Que réserver à Simon’s Town

Les excursions qui passent par Boulders, la ville navale et la route de la péninsule au-delà.

Excursions et expériences

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Dans ce guide

Simon’s Town en bref

  • Ce que c’est – une base en activité de la marine sud-africaine, autour de laquelle s’est développée une ville historique.
  • Le cadre – un coin abrité de la False Bay, adossé à une montagne abrupte, tourné vers l’est au-dessus de l’eau.
  • Idéal pour – l’histoire navale et sociale, la colonie de manchots de Boulders, la baignade en eau plus chaude, et comme base pour Cape Point.
  • Temps nécessaire – deux heures minimum pour Boulders et le « historic mile » ; une journée entière si vous profitez des plages et des musées.
  • À noter – de ce côté de la péninsule, l’eau est nettement plus chaude que côté Atlantique.

Pourquoi la ville a cet aspect

Simon van der Stel a donné son nom à la baie en 1687, mais la ville proprement dite naît en 1743, lorsque la Compagnie néerlandaise des Indes orientales en fait le mouillage d’hiver officiel de ses navires – la Table Bay étant dangereusement exposée aux tempêtes de nord-ouest. On y construit une poudrière, un hôpital et des casernes, puis une boulangerie, une boucherie, un atelier de charpentier et une forge.

La Royal Navy britannique prend le relais dans les années 1790 et reste un siècle et demi, construisant le chantier naval qui structure encore le front de mer. Entre 1900 et 1910, elle l’agrandit considérablement, notamment avec la cale sèche Selborne. En 1957, la base passe à la marine sud-africaine en vertu de l’accord de Simon’s Town, et elle reste aujourd’hui sa principale base.

Voilà pourquoi l’architecture est ce qu’elle est : une étroite bande de bâtiments géorgiens et victoriens coincée entre la montagne et la mer, bâtie pour une ville de garnison plutôt que pour des vacanciers.

Le « historic mile »

Le tronçon de St George’s Street qui traverse le centre est connu sous le nom de « historic mile », et il se parcourt réellement à pied en une heure. Jubilee Square, qui s’ouvre depuis la route principale vers le bassin des yachts, en est le cœur : une terrasse surélevée avec des cafés, des boutiques d’artisanat et une statue de Just Nuisance, le dogue allemand enrôlé dans la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale et enterré avec les honneurs militaires au-dessus de la ville. L’histoire est bien plus étrange, et bien meilleure, que la version des souvenirs.

Derrière la place, le bassin des yachts et le chantier naval se côtoient. Le chantier est une installation militaire en activité ; la photographie est donc restreinte sur certaines parties du front de mer – repérez les panneaux et respectez-les.

Bâtiments victoriens à vérandas le long de St George’s Street, le « historic mile » de Simon’s Town
St George’s Street, le « historic mile » de Simon’s Town – Photo : Kno-Biesdorf / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Les musées

  • Simon’s Town Museum, dans l’ancienne Residency – l’histoire générale de la ville : navale, sociale et domestique, y compris les pièces consacrées à Just Nuisance.
  • South African Naval Museum, dans un bâtiment de la Royal Navy de 1815 situé dans l’enceinte du chantier naval – navires, sous-marins et histoire navale sud-africaine. Des contrôles de sécurité ont lieu à l’entrée.
  • Heritage Museum – l’histoire de la communauté musulmane de la ville et de son expulsion forcée sous l’apartheid.
  • Warrior Toy Museum – une petite collection excentrique qui plaît aux enfants.

Les jours et horaires d’ouverture de tous ces musées changent, et au moins l’un d’eux est généralement fermé un jour donné. Vérifiez avant de faire le déplacement exprès.

Luyolo et les déplacements forcés

Avant que Simon’s Town ne soit déclarée zone réservée aux Blancs, quelque 1 500 habitants noirs de Luyolo ont été expulsés de force et réinstallés à Gugulethu, dans les Cape Flats. La communauté musulmane de la ville a elle aussi été expulsée. Les témoignages de ceux qui l’ont vécu décrivent des familles chargées dans des camions, leurs biens laissés derrière elles.

Ce n’est pas une note de bas de page de l’histoire navale ; c’est une partie de la même histoire, et c’est pourquoi une ville aussi ancienne présente aujourd’hui cette composition démographique. Le Heritage Museum et le Simon’s Town Museum abordent tous deux le sujet. Si vous visitez les sites patrimoniaux de la ville sans le rencontrer, vous n’en avez vu que la moitié.

Boulders et les manchots du Cap

La colonie de manchots de Boulders, à deux ou trois kilomètres au sud du centre, est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Elle fait partie du Table Mountain National Park, et l’on y accède par des passerelles en bois qui tiennent les visiteurs à l’écart des zones de nidification. Une taxe de conservation de SANParks est perçue à l’entrée, et Cape Point comme Boulders n’acceptent que la carte, sans espèces.

Ces animaux sont des manchots du Cap, et leur situation est grave. En octobre 2024, l’UICN a classé l’espèce en danger critique – la première espèce de manchot au monde à atteindre ce seuil – après que la population reproductrice est tombée sous les 10 000 couples, soit une perte d’environ 97 % de la population historique. Les principales menaces sont la pénurie de sardines et d’anchois dont ils se nourrissent, la concurrence de la pêche commerciale à la senne coulissante près des colonies de reproduction, et les changements de répartition des proies liés au climat.

Cela change le regard sur la visite. Ce n’est pas un arrêt photo amusant ; c’est l’une des dernières colonies accessibles d’une espèce dont les défenseurs de la nature ont publiquement averti qu’elle pourrait disparaître fonctionnellement à l’état sauvage d’ici une dizaine d’années si rien ne change. Comportez-vous en conséquence :

  • Restez sur les passerelles et derrière les barrières.
  • Ne touchez pas les oiseaux, ne les nourrissez pas, ne les poursuivez pas et n’essayez pas de poser avec eux. Ils mordent fort, et le stress leur nuit.
  • Faites peu de bruit et laissez de l’espace aux oiseaux qui nichent, surtout pendant la saison de reproduction.
  • N’approchez jamais un chien de la colonie ou des plages voisines.
  • Roulez lentement sur les routes autour de Boulders et de Seaforth – les manchots les traversent.
Manchots du Cap parmi les rochers de granit de Boulders, près de Simon’s Town
Sumit Surai, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Plages et baignade

Le grand avantage de ce côté de la péninsule, c’est la température de l’eau. La False Bay est nettement plus chaude que la côte atlantique, et s’y baigner est un plaisir plutôt qu’une épreuve d’endurance.

  • Seaforth – une petite plage abritée juste à côté de la ville, calme et idéale pour les familles.
  • Boulders Beach – une crique de granit abritée au sein de la zone protégée ; contrôles des visiteurs et taxe de conservation en vigueur.
  • Windmill Beach – une crique plus tranquille, fréquentée par les habitants, entre les deux, appréciée des amateurs de snorkeling.
  • Long Beach, Simon’s Town – la longue plage au nord de la ville, exposée et davantage utilisée pour la promenade que pour la baignade.

La False Bay est un habitat de requins. Respectez la signalisation locale et les dispositifs de surveillance des requins en place, et considérez l’absence de guetteur comme une information, pas comme une garantie.

Se rendre à Simon’s Town

En voiture – la M3 vers le sud depuis la ville, puis la route côtière M4 par Muizenberg, St James, Kalk Bay et Fish Hoek. C’est l’un des plus beaux trajets de la ville, au ras de l’eau sur une bonne partie du parcours, et il faut compter environ quarante-cinq minutes à une heure sans circulation. En ville, on se gare dans la rue et autour de Jubilee Square ; les parkings de Boulders sont vite pleins en saison.

En train – la Southern Line longe la même côte, et le tronçon de Fish Hoek à Simon’s Town est l’un des trajets de train de banlieue les plus pittoresques qui soient. Le service a connu une longue période de perturbations. Début 2026, les trains directs en semaine entre Le Cap et Simon’s Town avaient été rétablis, avec une navette depuis Fish Hoek le samedi et aucun service régulier le dimanche et les jours fériés. Horaires et fiabilité évoluent : vérifiez les horaires en vigueur avant d’organiser une journée autour du train, et prévoyez une solution de repli pour le retour.

En excursion – la plupart des excursions d’une journée sur la péninsule du Cap s’arrêtent ici, généralement brièvement, entre Chapman’s Peak et Cape Point.

Simon’s Town et Cape Point

Simon’s Town est l’étape pratique avant la section du cap de Bonne-Espérance, à environ vingt-cinq minutes plus au sud. Faites le plein ici, achetez ici tout ce dont vous avez besoin, et choisissez votre heure d’arrivée à l’entrée du parc plutôt que de descendre au hasard en milieu de journée, quand les parkings sont au plus mal.

Si vous faites la boucle classique de la péninsule, l’ordre qui fonctionne est Chapman’s Peak et Noordhoek le matin, Cape Point en milieu de journée, puis Boulders et Simon’s Town en fin d’après-midi sur le chemin du retour – la lumière sur la False Bay est alors plus belle et la foule s’est dispersée.

Où loger à Simon’s Town

Loger ici a vraiment du sens si le sud de la péninsule est l’objet de votre voyage. Vous arrivez tôt à Cape Point, avant les cars d’excursion, vous avez des plages à l’eau plus chaude à votre porte, une ville à taille humaine avec des restaurants, et une atmosphère bien différente de celle de la ville. Simon’s Town est à environ une heure du centre-ville et plus loin encore des vignobles du Cap ; elle convient donc mieux à une étape de deux ou trois nuits sur la péninsule qu’à tout un séjour au Cap.

L’hébergement se compose surtout de maisons d’hôtes, de B&B et d’appartements indépendants, regroupés le long de la route principale et au-dessus, côté montagne. Les chambres orientées à l’est sur la False Bay ont le lever du soleil ; celles situées au-dessus de la route principale subissent moins de bruit de circulation.

Trouver un hébergement à Simon’s Town

Loger ici permet d’arriver à l’entrée de Cape Point avant les autocars, avec les plages chaudes de la False Bay à votre porte.

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Aux alentours, et ensuite

Infos pratiques

  • Babouins – des troupes parcourent le sud de la péninsule et les environs de Simon’s Town. Gardez les vitres de la voiture fermées, ne portez jamais de nourriture visible et ne les nourrissez jamais. Un babouin nourri est généralement un babouin condamné.
  • Carte uniquement – les entrées SANParks de Boulders et de Cape Point n’acceptent pas les espèces.
  • Vent et météo – la False Bay est bien mieux protégée du vent estival du sud-est que le côté Atlantique, ce qui en fait souvent le bon choix par jour de vent.
  • Baleines – les baleines franches australes entrent dans la False Bay en hiver et au printemps, et on peut les observer depuis la route côtière.
  • Installation navale – respectez les restrictions de photographie autour du chantier naval.

Sources officielles

Où loger, et quoi réserver

Notre page Hébergements False Bay & sud de la péninsule propose une brève présentation du secteur et une carte des disponibilités en temps réel. Pour les activités, voir Expériences marines & faune.

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