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Robben Island : la prison, le ferry et comment la visiter

Robben Island, basse et plate, vue de l’autre côté de la baie de la Table

Robben Island

Un site du patrimoine mondial, une ancienne prison et un lieu où l’on envoyait les gens pour qu’on les oublie

Photo d’en-tête : South African Tourism / Wikimedia Commons, CC BY 2.0

Robben Island se trouve à environ sept kilomètres au large du Cap, basse, plate et sans rien de remarquable à première vue. C’est en partie tout le propos. Pendant près de quatre siècles, quiconque contrôlait le Cap l’a utilisée pour y placer les personnes qu’il voulait écarter de la société — prisonniers de guerre, personnes réduites en esclavage, malades, exilés et, pour finir, les hommes qui s’opposaient à l’apartheid. C’est aujourd’hui un musée et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO, et la visite standard est une visite guidée qui comprend le ferry depuis le V&A Waterfront.

Ce n’est pas une étape touristique au sens habituel, et il vaut la peine d’y aller en ayant une idée de ce qui s’est passé ici. C’est aussi l’une des expériences du Cap les plus difficiles à planifier, car le ferry dépend de la mer et le musée peut annuler au dernier moment. Ces deux points sont traités ci-dessous.

Où dormir et que réserver pour Robben Island

Billets de ferry et visites guidées, ainsi que des hôtels à côté du Nelson Mandela Gateway, d’où partent les bateaux.

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Dans ce guide

Robben Island en bref

  • Ce que c’est — une ancienne prison de haute sécurité et un lieu de bannissement, aujourd’hui musée national.
  • Où — dans la baie de la Table, à environ 7 km de la côte du Cap. Les ferries partent du V&A Waterfront.
  • Statut — déclarée monument national et musée national en 1996, institution associée du ministère national des Arts et de la Culture en 1997, site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999 et site du patrimoine national en 2006.
  • Durée — le musée annonce environ trois heures et demie pour la visite standard, traversées en ferry comprises ; sa propre page de questions fréquentes indique environ quatre heures. Prévoyez la durée la plus longue.
  • Comment on la découvre — entièrement guidée. Un tour de l’île en bus, puis une visite à pied de la prison, en partie menée par un ancien prisonnier politique.
  • Le hic — les traversées dépendent de l’état de la mer et de la météo, et le musée indique clairement qu’il peut annuler des traversées ou modifier les horaires de départ sans préavis.

Pourquoi l’île est inscrite au patrimoine mondial

L’UNESCO a inscrit Robben Island en 1999 au titre des critères (iii) et (vi). Le premier reconnaît que les bâtiments eux-mêmes sont un témoignage — selon les mots de l’UNESCO, ils “témoignent avec éloquence de sa sombre histoire”. Le second reconnaît ce que l’île en est venue à symboliser : le triomphe de l’esprit humain, de la liberté et de la démocratie sur l’oppression.

Ce second critère est inhabituel, et c’est la raison même de l’inscription. Robben Island n’a rien de remarquable sur le plan architectural. La prison est un simple complexe de béton et de barbelés du milieu du XXe siècle. Ce qui est inscrit, c’est le sens qui s’y est attaché — qu’un lieu conçu pour briser l’opposition politique soit au contraire devenu l’endroit où s’est formée une grande partie des futurs dirigeants du pays, et que les hommes qui y étaient détenus en soient sortis pour gouverner.

La cour de la section B de la prison de haute sécurité de Robben Island
Cour de la section B, prison de haute sécurité de Robben Island — Photo : Moheen Reeyad / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Quatre siècles avant la prison

La prison que la plupart des visiteurs viennent voir n’a occupé qu’à peine trente ans de l’histoire de l’île. Le schéma est bien plus ancien. À partir de 1652, sous domination néerlandaise, des personnes réduites en esclavage et des prisonniers de guerre y étaient envoyés pour tailler la pierre et brûler des coquillages afin d’en tirer de la chaux, matériau qui a servi à construire Le Cap. Des prisonniers politiques des colonies néerlandaises d’Orient y ont aussi été exilés, et l’un d’eux est commémoré par le kramat, un sanctuaire musulman devant lequel passe la visite.

Les Britanniques ont pris le Cap en 1795 et ont continué à utiliser l’île comme prison. À partir de 1846, elle est devenue un lieu d’isolement médical, accueillant des personnes atteintes de la lèpre et des personnes jugées atteintes de troubles mentaux, tout en continuant de recevoir des prisonniers. Le cimetière des lépreux de l’île date de cette période, tout comme l’église conçue par Sir Herbert Baker. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’île a été fortifiée dans le cadre de la défense de la baie de la Table.

Le fil conducteur est constant : pour presque tous les régimes qui ont tenu le Cap, Robben Island était l’endroit où l’on envoyait les gens gênants. La prison de l’apartheid a été la dernière version, et la plus systématique, d’une idée très ancienne.

La prison de haute sécurité

La prison de haute sécurité a ouvert en 1959 et détenait, dans des sections séparées, à la fois des prisonniers politiques et des hommes condamnés pour des délits de droit commun. Les conditions étaient graduées selon la race — la nourriture, les vêtements et les privilèges dépendaient de la classification de chacun — et le régime était délibérément conçu pour avilir plutôt que simplement punir.

Nelson Mandela y a passé dix-huit de ses vingt-sept années de détention, dans une cellule individuelle de la section B. Il n’était pas seul : la section B accueillait une grande partie des hauts dirigeants des mouvements de libération, parmi lesquels Walter Sisulu, Ahmed Kathrada et Govan Mbeki. Robert Sobukwe, fondateur du Pan Africanist Congress, était détenu à l’écart dans une maison à part sur l’île, en vertu d’une loi rédigée spécialement pour l’y maintenir après l’expiration de sa peine.

Les derniers prisonniers sont partis en 1991 et la prison a officiellement fermé en 1996. Le musée a ouvert l’année suivante. Beaucoup des guides qui font visiter la prison y ont eux-mêmes été emprisonnés.

La cellule de la section B où Nelson Mandela était détenu à Robben Island
La cellule de Nelson Mandela, section B — Photo : Paul Mannix / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

La carrière de chaux

La visite s’arrête à la carrière de chaux, où les prisonniers politiques ont été contraints de creuser pendant des années sous une réverbération si intense qu’elle a abîmé durablement la vue de certains d’entre eux. Ce que le musée met en avant, ce n’est pas le travail mais ce que les prisonniers en ont fait : la carrière est devenue l’endroit où ils s’enseignaient mutuellement, débattaient de politique, se transmettaient des informations et composaient des chants sur leur traitement. Le travail devait être absurde et épuisant. Selon les récits des prisonniers eux-mêmes, il est devenu quelque chose de plus proche d’une université.

Ce que comprend réellement la visite

Il existe une seule visite standard, et il est impossible de se promener librement sur l’île. Elle se déroule ainsi : une traversée en ferry d’environ une demi-heure dans chaque sens, un tour de l’île en bus et une visite à pied de la prison de haute sécurité menée par un ancien prisonnier politique.

Le circuit en bus passe, avec commentaires, par la carrière de chaux, le kramat, le cimetière des lépreux, l’église de Herbert Baker et le complexe pénitentiaire. La partie prison se fait à pied et comprend la section B et la cellule de Mandela. Les ferries transportent jusqu’à environ 150 passagers : ce n’est donc pas une expérience en petit groupe, et c’est l’horaire, pas vous, qui donne le rythme.

Les photos sont autorisées pour un usage personnel. La photographie commerciale ne l’est pas, et les drones et trépieds sont interdits.

Accès et réservation

Les ferries partent du Nelson Mandela Gateway, dans le secteur de la Clock Tower du V&A Waterfront. Le Gateway est aussi un petit musée à part entière, et c’est là que se fait l’enregistrement. Réservez sur le site du Robben Island Museum lui-même plutôt que chez un revendeur — de très nombreux sites tiers vendent des billets pour Robben Island, et c’est le musée qui fait foi pour les disponibilités et les annulations.

Réservez longtemps à l’avance. C’est l’une des expériences les plus demandées du Cap, et les traversées affichent complet, surtout en décembre et janvier. Si votre séjour est court, réservez tôt et organisez le reste de vos journées au Cap autour de la traversée obtenue plutôt que l’inverse.

Vérifié le 20 août 2026

La page de questions fréquentes du musée indique des ferries à 9 h, 11 h et 13 h, un départ à 15 h apparaissant également sur son site. Ses jours d’exploitation publiés et les informations du V&A Waterfront ne concordent pas actuellement. Considérez les horaires de départ et les jours d’exploitation comme des éléments à confirmer au moment de la réservation, et non comme acquis.

Billets et tarifs actuels

Tarifs publiés par le Robben Island Museum, vérifiés le 20 août 2026 :

  • Citoyens sud-africains — R400 adulte, R210 enfant.
  • Non-Sud-Africains — R600 adulte, R310 enfant.

Le ferry est compris dans le billet. Tout changement de date exige un préavis d’au moins 48 heures et entraîne des frais administratifs. Les prix changent, et il s’agit d’un tarif fixé par le musée plutôt que d’un prix de marché : vérifiez donc le montant en vigueur au moment de réserver.

Quand le ferry ne part pas

C’est le point qui prend les gens au dépourvu, et il vaut mieux le prévoir que l’espérer. La traversée se fait en eaux ouvertes dans la baie de la Table, et le musée déclare se réserver le droit d’annuler des traversées ou de modifier les horaires de départ sans préavis. Il rembourse les billets lorsqu’il annule en raison du mauvais temps ou lorsque le ferry rencontre des difficultés d’exploitation.

Concrètement, cela implique deux choses. D’abord, ne réservez pas Robben Island pour votre dernier jour au Cap, car en cas d’annulation vous n’aurez pas de seconde chance. Ensuite, prévoyez un plan pour la matinée si le ferry ne part pas — le V&A Waterfront est juste là, et le City Bowl est à quinze minutes.

Si vous êtes sujet au mal de mer, le musée conseille de prendre un traitement une heure avant l’embarquement. Il recommande aussi aux visiteuses enceintes de consulter un médecin avant de réserver.

Infos pratiques

  • Prévoyez une demi-journée. Entre l’enregistrement, la traversée, la visite et le retour, trois heures et demie à quatre heures sont réalistes, et cela avant même de retraverser le Waterfront.
  • Emportez chapeau, lunettes de soleil et crème solaire. L’île est exposée, et une bonne partie du tour en bus implique de descendre à découvert.
  • Portez des chaussures confortables pour marcher. La partie prison se visite à pied sur des sols durs.
  • Il y a peu d’abris et une restauration limitée. Apportez de l’eau.
  • La traversée peut être froide et humide même quand il fait chaud au Cap. Prévoyez une couche supplémentaire.
  • Préparez-vous un peu. La visite suppose quelques connaissances préalables. Lire sur le procès de Rivonia ou sur Robert Sobukwe avant de partir change le regard que l’on porte sur les bâtiments.

À proximité, et que faire ensuite

Sources officielles

Les informations pratiques de cette page — tarifs, horaires de départ et jours d’exploitation — ont été vérifiées le 20 août 2026. Elles changent, et le musée peut annuler une traversée le jour même. Vérifiez auprès du Robben Island Museum avant de partir.

Réserver le ferry et la visite

Les réservations pour Robben Island ne fonctionnent pas comme les autres expériences au Cap : consultez Excursions à Robben Island pour comprendre comment se passe réellement la partie ferry, et les offres Robben Island Tours pour ce qui est actuellement réservable. Voir aussi visites gastronomiques et urbaines au Cap.

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