Photo d’en-tête : South African Tourism, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Oudtshoorn, c’est ce qui vous attend lorsque vous franchissez les monts Outeniqua depuis la côte de la Garden Route. En une heure et demie, la forêt et la pluie ont disparu et vous voilà dans le Klein Karoo : roche nue, lits de rivières à sec, bandes vertes irriguées le long de l’eau et chaînes de montagnes sur les deux horizons. La ville qui se trouve au milieu s’est enrichie grâce aux plumes d’autruche, et elle possède encore les palais de grès qui en témoignent.

C’est le point d’ancrage de la moitié Klein Karoo de la région Garden Route & Klein Karoo, à environ une heure et demie au nord de Knysna et à quelque cinq heures du Cap par la Route 62.

Oudtshoorn en bref

• Ce que c’est — une ville du Klein Karoo d’environ soixante mille habitants, encadrée par le Swartberg au nord et l’Outeniqua au sud.
• Réputée pour — les Cango Caves, l’industrie de l’autruche, l’architecture victorienne en grès de l’époque du boom de la plume et deux des grands cols de montagne.
• Idéale pour — un changement complet de paysage par rapport à la côte, la conduite en montagne et quitter la N2.
• Temps nécessaire — une nuit en détour depuis la Garden Route ; deux si vous voulez vraiment profiter du Swartberg Pass.
• Chaleur — en été, les températures diurnes dépassent régulièrement tout ce que l’on connaît sur la côte. Organisez-vous en conséquence.
• Route 62 — l’alternative intérieure à la N2 entre Le Cap et la Garden Route. Oudtshoorn ne se trouve pas sur la R62 elle-même ; la ville est juste à l’écart du corridor, accessible depuis Calitzdorp, et c’est l’endroit où l’on coupe habituellement le trajet. La Route 62 est un itinéraire touristique plutôt qu’une désignation routière officielle, et la formule de « plus longue route des vins du monde » qui lui est associée n’est publiée par aucun organisme officiel.

Les Cango Caves

Les grottes se trouvent à vingt-cinq minutes au nord de la ville, dans les contreforts du Swartberg : un réseau calcaire de salles, de concrétions et de galeries, avec de l’art rupestre san près de l’entrée. C’est l’attraction naturelle la plus visitée de cette partie du pays, et l’accès se fait uniquement en visite guidée.

Wesgro, l’organisme de promotion touristique de la province, présente deux visites :

• La Heritage Tour — environ 60 minutes, adaptée aux familles, à travers les grandes salles aménagées. C’est celle que font la plupart des visiteurs.
• L’Adventure Tour — fermée jusqu’à nouvel ordre. La plateforme de réservation des grottes l’indique, et la page de réservation de l’Adventure Tour ne s’affiche plus. Lorsqu’elle a lieu, elle dure environ 90 minutes et comprend de vrais passages étroits dans des sections portant des noms comme le Devil’s Post Box et le Devil’s Chimney. Elle exige une bonne condition physique et ne convient pas aux enfants de moins de huit ans, aux femmes enceintes ni aux personnes claustrophobes ou atteintes de certains problèmes de santé.

Côté pratique : les visites se font en anglais, afrikaans, allemand et français avec des guides agréés. La réservation est obligatoire, surtout pendant les vacances. La température reste stable à 18°C toute l’année, ce qui est un soulagement en janvier et frais en juillet. Poussettes et fauteuils roulants ne peuvent pas entrer, et il n’y a pas d’accès aux toilettes pendant la visite. Portez des baskets ou des chaussures de marche qui accrochent.

En cas de doute sur l’Adventure Tour, faites la Heritage Tour. Les concrétions sont les mêmes ; la différence, c’est à quel point il faut se plier en quatre.

Les autruches : l’histoire et la visite

Entre 1880 et 1914 environ, le monde voulait des plumes d’autruche, et Oudtshoorn les fournissait. L’argent qui a afflué dans cette petite ville du Karoo pendant ces décennies a financé les « palais de plumes » en grès, toujours debout en périphérie et dans la campagne environnante, ainsi que les bâtiments publics victoriens du centre. Le marché s’est effondré presque du jour au lendemain en 1914 et la ville n’a jamais retrouvé une telle richesse. Le C.P. Nel Museum, en ville, retrace sérieusement le boom, la chute et l’histoire sociale au sens large, y compris la communauté juive de négociants en plumes qui y a joué un rôle central.

L’industrie perdure, aujourd’hui pour la viande et le cuir, et les visites de fermes sont l’activité la plus connue de la ville. C’est là qu’il faut un jugement actuel plutôt qu’une ligne tirée d’un vieux guide. Des pratiques qui étaient la norme du circuit touristique pendant des décennies — monter les autruches, se tenir debout sur les œufs, faire courir les oiseaux — sont de plus en plus jugées inacceptables pour des raisons de bien-être animal, et plusieurs fermes les ont abandonnées.

• Ne montez pas sur une autruche, et ne choisissez pas une ferme parce qu’on peut le faire.
• Demandez en quoi consiste la visite avant de réserver, et soyez prêt à aller ailleurs.
• Une bonne visite de ferme explique la biologie, l’élevage et l’histoire, et permet de voir les oiseaux sans interférer avec eux.
• Certaines exploitations se sont orientées vers une approche pédagogique ou de conservation. Vérifiez ce que propose actuellement une ferme donnée plutôt que de le supposer.

Il y a aussi le Cango Wildlife Ranch près des grottes, un établissement privé avec des crocodiles et des grands félins. Comme partout, regardez si l’établissement élève des prédateurs, propose des interactions avec des petits ou laisse les visiteurs toucher des grands félins ; ce sont les signes qui distinguent une attraction commerciale d’une structure de conservation.

Le Swartberg Pass

Au nord des grottes, la route grimpe dans le Swartberg, et le Swartberg Pass est l’une des plus belles routes de montagne d’Afrique. Il franchit la chaîne entre le Klein Karoo et le Grand Karoo à travers des strates rocheuses plissées et inclinées, et une grande partie de l’ouvrage, en pierre sèche du XIXe siècle, est toujours en service.

CapeNature gère la Swartberg Nature Reserve environnante, qui couvre 121 000 hectares et a été inscrite en 2004 comme partie d’un bien du patrimoine mondial. La route du col commence goudronnée puis devient une piste ; une voiture ordinaire s’en sort dans des conditions normales, en roulant lentement.

Ne partez pas du principe qu’il est ouvert. Les cols de montagne du Cap ferment en raison de la neige, des dégâts causés par la pluie, des chutes de pierres, des inondations et des incendies, parfois pour de longues périodes. Vérifiez l’état actuel auprès de CapeNature ou de l’autorité routière locale avant de partir, et ne tentez pas le passage après de fortes pluies ou par nuages bas. Sur le col, il n’y a ni carburant, ni eau, et très peu de réseau.

Gamkaskloof (Die Hel) part du sommet du col — une longue et lente descente sur piste vers une vallée isolée qui n’avait aucune route avant 1962. Les nuitées dans les cottages restaurés nécessitent des permis délivrés par CapeNature. C’est un trajet exigeant et une journée entière ; ne le considérez pas comme un simple détour.

Meiringspoort et la boucle

À l’est du Swartberg Pass, le Meiringspoort adopte l’approche inverse : au lieu de franchir la chaîne, il suit une gorge qui la traverse de part en part, en franchissant la rivière plus de vingt fois sur une route goudronnée bordée de parois rocheuses plissées verticales. À mi-chemin environ, une courte marche mène à une cascade.

En temps normal, les deux forment le circuit classique du Klein Karoo : aller par le Swartberg Pass jusqu’à Prince Albert, côté Grand Karoo, vers l’est au pied de la chaîne jusqu’à De Rust, puis retour par le Meiringspoort. Avec les arrêts, cela prend une journée entière, et c’est l’un des plus beaux itinéraires du pays. Le Meiringspoort est goudronné et ferme en cas de crue ; le col est une piste et ferme par mauvais temps. Vérifiez les deux avant de vous engager.

La ville elle-même

Oudtshoorn est une ville du Karoo qui vit de son activité plutôt qu’une station touristique, et elle ne cherche pas à être jolie. Le centre compte des bâtiments victoriens en grès datant du boom de la plume, une rue principale de commerces pratiques et quelques bons restaurants. Le C.P. Nel Museum est la meilleure heure à passer à l’intérieur. Le Klein Karoo Nasionale Kunstefees, le festival des arts afrikaans, remplit la ville une semaine par an — généralement autour de Pâques — et il est alors impossible de se loger ; vérifiez donc les dates avant de réserver.

On mange ici comme dans le Karoo : agneau, autruche et, de plus en plus, une petite scène locale de vins et de porto autour de Calitzdorp, à quarante minutes à l’ouest, le district reconnu du pays pour les vins de style porto.

La chaleur, et quand venir

C’est un semi-désert. Il fait chaud, et cela compte.

• De décembre à février — très chaud, souvent bien au-dessus des températures de la côte. Faites les activités en plein air tôt ou tard, et gardez le milieu de journée pour les grottes, qui restent à 18°C constants.
• De mars à mai — la meilleure période. Journées chaudes, nuits fraîches, lumière limpide.
• De juin à août — froid, surtout la nuit, avec parfois de la neige sur le Swartberg. C’est la période où les cols risquent le plus de fermer.
• De septembre à novembre — les températures remontent, c’est calme, et c’est une bonne période pour la montagne avant la chaleur de l’été.

Quelle que soit la saison, gardez de l’eau dans la voiture. Les distances entre les services sont plus longues ici que sur la côte.

Accès et déplacements

Depuis la Garden Route — l’accès habituel passe par l’Outeniqua Pass depuis George, environ cinquante minutes, ou depuis Knysna en un peu moins de deux heures. Les deux routes sont goudronnées et faciles.

Depuis Le Cap — soit par la N1 et la R62 à l’intérieur des terres via la Route 62, environ cinq heures et un trajet bien plus intéressant que la N2, soit par la N2 le long de la côte puis vers l’intérieur par les montagnes.

Sur place — une voiture est indispensable. Les grottes, les fermes, les cols et Calitzdorp sont éloignés les uns des autres, et il n’existe pas de transports publics dignes de ce nom.

Où dormir à Oudtshoorn

Une nuit suffit pour les grottes et une ferme. Deux permettent de parcourir vraiment le Swartberg Pass et le Meiringspoort, ce qui est la meilleure raison de venir ici.

L’hébergement va des fermes d’hôtes sur les terres irriguées autour de la ville — plusieurs dans des maisons restaurées de l’époque du boom de la plume — aux maisons d’hôtes en ville et à quelques hôtels. Les fermes d’hôtes sont le choix le plus typique et généralement le plus avantageux. Prince Albert, de l’autre côté du col sur le versant du Grand Karoo, est une alternative plus petite et pleine de caractère si vous poursuivez vers le nord.

Vérifiez les dates du festival des arts avant de réserver quoi que ce soit.

À proximité, et que faire ensuite

• La Garden Route avec des enfants — Oudtshoorn comme extension dans l’intérieur, et les deux types de visite des Cango Caves.
• Du Cap à la Garden Route — les deux itinéraires vers l’est, dont celui de l’intérieur qui passe par ici.
• Où dormir sur la Garden Route — choisir entre Mossel Bay, George, Wilderness, Knysna, Plettenberg Bay et Oudtshoorn.
• Knysna — à une heure et demie au sud par l’Outeniqua Pass.
• Plettenberg Bay — à environ deux heures au sud-est.
• Calitzdorp — à quarante minutes à l’ouest sur la Route 62, le district des vins de style porto.
• Prince Albert — de l’autre côté du Swartberg Pass, un village du Karoo plein de caractère.
• De Rust et Meiringspoort — à une demi-heure à l’est, et le trajet retour de la boucle des cols.
• Vue d’ensemble Garden Route & Klein Karoo — comment s’articule la région.
• Itinéraire de 7 jours sur la Garden Route — où placer Oudtshoorn comme étape intérieure.

Pour préparer le reste du voyage : l’itinéraire de 7 jours sur la Garden Route inclut l’étape intérieure jusqu’à Oudtshoorn, Le Cap-Occidental en voiture est le point de départ pour la conduite sur les cols de montagne, Où dormir au Cap-Occidental couvre l’hébergement dans toute la province, et Que faire couvre le reste. George est la ville côtière la plus proche et le point d’entrée et de sortie habituel ; nous n’avons pas encore publié de guide à son sujet.

George est la ville côtière la plus proche, à environ cinquante minutes au sud par l’Outeniqua Pass, et le point d’entrée et de sortie habituel du Klein Karoo. De là, la côte file vers l’ouest par Mossel Bay et vers l’est par Wilderness.

Infos pratiques

• Réservez les grottes — surtout pendant les vacances, et choisissez la bonne visite.
• Vérifiez l’état des cols — le Swartberg pour la piste, la météo et les chutes de pierres ; le Meiringspoort pour les crues.
• Carburant — faites le plein à Oudtshoorn avant les cols. Il n’y en a sur aucun des deux.
• Eau et soleil — prévoyez pour les deux. C’est un semi-désert.
• Bien-être animal — demandez en quoi consiste une visite de ferme avant de payer.
• Incendies — le Klein Karoo brûle. Respectez les interdictions de feu.

Sources officielles

• CapeNature — Swartberg Nature Reserve — la réserve, le col, les permis pour Gamkaskloof et les alertes en cours.
• Wesgro — The Cango Caves — la description officielle de la province des deux visites et de leurs restrictions.
• Municipalité d’Oudtshoorn — avis locaux sur les routes, l’eau et les incendies.
• Garden Route & Klein Karoo Tourism — l’organisme touristique régional.
• UNESCO — Aires protégées de la région florale du Cap — le bien du patrimoine mondial dont fait partie le Swartberg.

Où dormir, et que réserver

Notre page Hébergements à Oudtshoorn propose une courte présentation de la zone et une carte des disponibilités en direct. Pour les activités, voir Excursions & activités sur la Garden Route.

Voir aussi quand réserver son hébergement au Cap-Occidental.