Imagem de destaque: South African Tourism, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Oudtshoorn é o que acontece quando se atravessam as montanhas Outeniqua a partir da costa da Garden Route. Em hora e meia, a floresta e a chuva desaparecem e chega-se ao Klein Karoo: rocha nua, leitos de rio secos, faixas verdes irrigadas ao longo da água e cordilheiras em ambos os horizontes. A cidade no meio de tudo isto enriqueceu com as penas de avestruz e ainda conserva os palácios de arenito que o comprovam.

É o ponto de referência da metade Klein Karoo da região Garden Route & Klein Karoo, cerca de hora e meia a norte de Knysna e a umas cinco horas da Cidade do Cabo pela Route 62.

Oudtshoorn em resumo

• O que é — uma cidade do Klein Karoo com cerca de sessenta mil habitantes, rodeada pelo Swartberg a norte e pelo Outeniqua a sul.
• Conhecida por — as Cango Caves, a indústria da avestruz, a arquitetura vitoriana de arenito do tempo das penas e dois dos grandes passos de montanha.
• Ideal para — uma mudança total de paisagem em relação à costa, condução em montanha e sair da N2.
• Tempo necessário — uma noite como desvio da Garden Route; duas para fazer o Swartberg Pass como deve ser.
• Calor — as temperaturas diurnas de verão aqui ultrapassam regularmente tudo o que se encontra na costa. Planeie em função disso.
• Route 62 — a alternativa pelo interior à N2 entre a Cidade do Cabo e a Garden Route. Oudtshoorn não fica na própria R62; situa-se mesmo ao lado do corredor, com acesso a partir de Calitzdorp, e é o local habitual para interromper a viagem. A Route 62 é uma rota turística e não uma designação rodoviária oficial, e a frase “a rota do vinho mais longa do mundo” que lhe está associada não é publicada por nenhum organismo oficial.

As Cango Caves

As grutas ficam a vinte e cinco minutos a norte da cidade, no sopé do Swartberg: um sistema calcário de câmaras, formações de estalactites e estalagmites e passagens, com arte rupestre San perto da entrada. São a atração natural mais visitada desta parte do país e o acesso faz-se apenas com visita guiada.

A Wesgro, o organismo de promoção turística da província, apresenta duas visitas:

• A Heritage Tour — cerca de 60 minutos, adequada a famílias, pelas grandes câmaras de exibição. É a que a maioria dos visitantes faz.
• A Adventure Tour — encerrada até nova ordem. A própria plataforma de reservas das grutas indica esse aviso, e a página de reserva da Adventure Tour já não abre. Quando funcionou, durava cerca de 90 minutos e incluía passagens verdadeiramente apertadas por troços com nome próprio, como o Devil’s Post Box e o Devil’s Chimney. Exige boa forma física e não é adequada a crianças com menos de oito anos, a grávidas nem a pessoas com claustrofobia ou determinadas condições médicas.

Aspetos práticos: as visitas decorrem em inglês, africânder, alemão e francês com guias acreditados. A reserva é obrigatória, sobretudo em períodos de férias. As grutas mantêm uns constantes 18°C durante todo o ano, o que é um alívio em janeiro e fresco em julho. Não entram carrinhos de bebé nem cadeiras de rodas, e não há acesso a casas de banho durante a visita. Use ténis ou calçado de caminhada com boa aderência.

Se tiver alguma dúvida sobre a Adventure Tour, faça a Heritage Tour. As formações são as mesmas; a diferença está em quanto tem de se dobrar.

Avestruzes: a história e a visita

Entre cerca de 1880 e 1914, o mundo queria penas de avestruz e Oudtshoorn fornecia-as. O dinheiro que passou por esta pequena cidade do Karoo nessas décadas construiu os “palácios das penas” de arenito que ainda se erguem nos arredores e nas quintas circundantes, e financiou os edifícios públicos vitorianos do centro. O mercado colapsou quase de um dia para o outro em 1914 e a cidade nunca mais voltou a ser tão rica. O C.P. Nel Museum, na cidade, aborda a fundo o auge, a queda e a história social mais ampla, incluindo a comunidade judaica de comerciantes de penas que esteve no centro de tudo.

A indústria sobrevive, agora para carne e couro, e as visitas às quintas são a atividade mais conhecida da cidade. Esta é a parte que exige um juízo atual e não uma frase de um guia antigo. Práticas que foram habituais no circuito turístico durante décadas — montar avestruzes, pôr-se em cima dos ovos, fazer corridas com as aves — são cada vez mais consideradas inaceitáveis por razões de bem-estar animal, e várias quintas deixaram de as oferecer.

• Não monte uma avestruz, nem escolha uma quinta pelo facto de o permitir.
• Pergunte o que a visita inclui antes de reservar e esteja preparado para ir a outro lado.
• Uma boa visita a uma quinta explica a biologia, a criação e a história, e permite ver as aves sem interferir com elas.
• Algumas explorações passaram a adotar uma abordagem educativa ou de conservação. Confirme o que uma quinta concreta faz atualmente em vez de presumir.

Há também o Cango Wildlife Ranch, perto das grutas, uma instalação privada com crocodilos e grandes felinos. Como em qualquer lado, veja se o local cria predadores, oferece interação com crias ou deixa os visitantes tocar nos grandes felinos; são estes os sinais que distinguem uma atração comercial de um projeto de conservação.

O Swartberg Pass

A norte das grutas, a estrada sobe para o Swartberg, e o Swartberg Pass é uma das melhores estradas de montanha de África. Atravessa a cordilheira entre o Klein Karoo e o Great Karoo por estratos rochosos dobrados e inclinados, e grande parte dela é obra de engenharia em pedra seca do século XIX que continua em serviço.

A CapeNature gere a Swartberg Nature Reserve envolvente, que abrange 121 000 hectares e foi inscrita como parte de um bem do Património Mundial em 2004. A estrada do passo começa em alcatrão e passa depois a terra batida; um carro normal faz o percurso em condições normais, conduzido devagar.

Não parta do princípio de que está aberto. Os passos de montanha do Cabo fecham por neve, danos causados pela chuva, queda de rochas, cheias e incêndios, por vezes durante longos períodos. Confirme o estado atual junto da CapeNature ou da autoridade rodoviária local antes de partir, e não tente a travessia depois de chuvas fortes ou com nuvens baixas. No passo não há combustível, nem água, e a rede telefónica é muito fraca.

Gamkaskloof (Die Hel) sai do topo do passo — uma descida longa e lenta em terra batida até um vale isolado que não tinha qualquer estrada até 1962. As estadias nas casas restauradas exigem autorização da CapeNature. É uma condução exigente e ocupa um dia inteiro; não a trate como um simples desvio.

Meiringspoort e o circuito

A leste do Swartberg Pass, Meiringspoort segue a abordagem oposta: em vez de subir por cima da cordilheira, acompanha um desfiladeiro fluvial que a atravessa a direito, cruzando a água mais de vinte vezes numa estrada alcatroada com rocha dobrada vertical de ambos os lados. A meio do caminho há uma cascata, a que se chega com uma curta caminhada.

Em condições normais, os dois formam o circuito clássico do Klein Karoo: ida pelo Swartberg Pass até Prince Albert, do lado do Great Karoo, seguindo para leste ao longo do sopé da cordilheira até De Rust, e regresso por Meiringspoort. Com paragens, ocupa um dia inteiro e é um dos melhores percursos de carro do país. Meiringspoort é alcatroado e fecha com cheias; o passo é de terra batida e fecha por mau tempo. Confirme ambos antes de se comprometer.

A cidade em si

Oudtshoorn é uma cidade do Karoo que vive do trabalho e não uma estância turística, e não tenta ser bonita. O centro tem edifícios vitorianos de arenito do tempo áureo das penas, uma rua principal de lojas práticas e um pequeno número de bons restaurantes. O C.P. Nel Museum é a melhor hora que se pode passar em espaço fechado. O Klein Karoo Nasionale Kunstefees, o festival de artes em africânder, enche a cidade durante uma semana por ano — normalmente por volta da Páscoa — e nessa altura é impossível encontrar alojamento, por isso confirme as datas antes de reservar.

A comida aqui é comida do Karoo: borrego, avestruz e, cada vez mais, uma pequena cena local de vinho e vinho do Porto em Calitzdorp, quarenta minutos a oeste, que é a região reconhecida do país para vinhos ao estilo do Porto.

O calor e quando vir

Isto é um semideserto. Faz calor, e isso conta.

• Dezembro a fevereiro — muito quente, muitas vezes bem acima das temperaturas da costa. Faça as atividades ao ar livre cedo ou ao fim do dia e aproveite o meio do dia para as grutas, que se mantêm a uns constantes 18°C.
• Março a maio — a melhor altura. Dias amenos, noites frescas, luz límpida.
• Junho a agosto — frio, sobretudo à noite, com neve ocasional no Swartberg. É neste período que os passos têm maior probabilidade de fechar.
• Setembro a novembro — a aquecer, tranquilo e bom para a montanha antes do calor do verão.

Seja qual for a estação, leve água no carro. As distâncias entre serviços são maiores aqui do que na costa.

Como chegar e deslocar-se

A partir da Garden Route — o acesso habitual é pelo Outeniqua Pass a partir de George, cerca de cinquenta minutos, ou a partir de Knysna em pouco menos de duas horas. Ambos são alcatroados e sem complicações.

A partir da Cidade do Cabo — ou pela N1 e R62 pelo interior, via Route 62, cerca de cinco horas e um percurso muito mais interessante do que a N2, ou pela N2 ao longo da costa e depois para o interior por cima das montanhas.

Na região — é preciso carro. As grutas, as quintas, os passos e Calitzdorp estão todos dispersos, e não existem transportes públicos dignos desse nome.

Onde ficar em Oudtshoorn

Uma noite chega para as grutas e uma quinta. Duas permitem percorrer como deve ser o Swartberg Pass e Meiringspoort, que é a melhor razão para estar aqui.

O alojamento vai desde quintas de hóspedes nas terras irrigadas à volta da cidade — várias em casas restauradas do tempo das penas — a casas de hóspedes na cidade e um pequeno número de hotéis. As quintas de hóspedes são a escolha mais característica e normalmente a de melhor relação qualidade-preço. Prince Albert, do outro lado do passo, no Great Karoo, é uma alternativa mais pequena e com mais ambiente para quem segue para norte.

Confirme as datas do festival de artes antes de reservar o que quer que seja.

Arredores e próximos passos

• Garden Route com crianças — Oudtshoorn como extensão pelo interior e os dois tipos de visita às Cango Caves.
• Da Cidade do Cabo à Garden Route — as duas formas de seguir para leste, incluindo a do interior, que passa por aqui.
• Onde ficar na Garden Route — como escolher entre Mossel Bay, George, Wilderness, Knysna, Plettenberg Bay e Oudtshoorn.
• Knysna — hora e meia a sul, pelo Outeniqua Pass.
• Plettenberg Bay — cerca de duas horas para sudeste.
• Calitzdorp — quarenta minutos a oeste pela Route 62, a região dos vinhos ao estilo do Porto.
• Prince Albert — do outro lado do Swartberg Pass, uma aldeia do Karoo com verdadeiro carácter.
• De Rust e Meiringspoort — meia hora a leste, e a etapa de regresso do circuito dos passos.
• Visão geral da Garden Route & Klein Karoo — como a região se articula.
• Itinerário de 7 dias pela Garden Route — onde Oudtshoorn se encaixa como etapa no interior.

Para planear a viagem mais ampla: o itinerário de 7 dias pela Garden Route inclui a etapa no interior até Oudtshoorn, Self-Drive no Cabo Ocidental é o ponto de partida para a condução em passos de montanha, Onde ficar no Cabo Ocidental aborda o alojamento em toda a província e O que fazer trata do resto. George é a cidade costeira mais próxima e a porta de entrada e saída habitual; ainda não publicámos um guia sobre ela.

George é a cidade costeira mais próxima, cerca de cinquenta minutos a sul pelo Outeniqua Pass, e a porta de entrada e saída habitual do Klein Karoo. A partir daí, a costa estende-se para oeste por Mossel Bay e para leste por Wilderness.

Notas práticas

• Reserve as grutas — sobretudo em períodos de férias, e escolha a visita certa.
• Confirme o estado dos passos — o Swartberg por ser de terra batida e pelo tempo e queda de rochas; Meiringspoort pelas cheias.
• Combustível — abasteça em Oudtshoorn antes dos passos. Não há em nenhum deles.
• Água e sol — leve água e proteção solar. Isto é um semideserto.
• Bem-estar animal — pergunte o que a visita a uma quinta inclui antes de pagar.
• Incêndios — o Klein Karoo arde. Respeite as proibições de fazer fogo.

Fontes oficiais

• CapeNature — Swartberg Nature Reserve — a reserva, o passo, as autorizações para Gamkaskloof e os alertas atuais.
• Wesgro — The Cango Caves — a descrição oficial da província das duas visitas e respetivas restrições.
• Oudtshoorn Municipality — avisos locais sobre estradas, água e incêndios.
• Garden Route & Klein Karoo Tourism — o organismo turístico regional.
• UNESCO — Cape Floral Region Protected Areas — o bem do Património Mundial de que o Swartberg faz parte.

Onde ficar e o que reservar

A nossa página de alojamento em Oudtshoorn inclui uma breve orientação sobre a zona e um mapa de disponibilidade em tempo real. Para experiências, veja Garden Route Tours & Activities.

Veja também quando reservar alojamento no Cabo Ocidental.