Imagen de portada: South African Tourism, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons

Oudtshoorn es lo que encuentras al cruzar las montañas Outeniqua desde la costa de la Garden Route. En hora y media, el bosque y la lluvia desaparecen y estás en el Klein Karoo: roca desnuda, cauces secos, franjas verdes de regadío junto al agua y cordilleras en ambos horizontes. La localidad que hay en medio se enriqueció con las plumas de avestruz y aún conserva los palacios de arenisca que lo demuestran.

Es el eje de la mitad Klein Karoo de la región Garden Route & Klein Karoo, a una hora y media al norte de Knysna y a unas cinco horas de Ciudad del Cabo por la Route 62.

Oudtshoorn en resumen

• Qué es — una localidad del Klein Karoo de unos sesenta mil habitantes, rodeada por el Swartberg al norte y el Outeniqua al sur.
• Conocida por — las Cango Caves, la industria del avestruz, la arquitectura victoriana de arenisca de la época dorada de las plumas y dos de los grandes puertos de montaña.
• Ideal para — un cambio total de paisaje respecto a la costa, conducir por la montaña y salir de la N2.
• Tiempo necesario — una noche como desvío desde la Garden Route; dos si quieres disfrutar bien del Swartberg Pass.
• Calor — en verano, las temperaturas diurnas superan con regularidad cualquier cosa de la costa. Planifica en consecuencia.
• Route 62 — la alternativa interior a la N2 entre Ciudad del Cabo y la Garden Route. Oudtshoorn no está en la propia R62; queda justo fuera del corredor, con acceso desde Calitzdorp, y es donde la gente suele hacer una pausa en el viaje. La Route 62 es una ruta turística y no una denominación oficial de carretera, y el lema de “la ruta del vino más larga del mundo” que se le atribuye no lo publica ningún organismo oficial.

Las Cango Caves

Las cuevas están a veinticinco minutos al norte de la localidad, en las estribaciones del Swartberg: un sistema calizo de salas, formaciones de estalactitas y estalagmitas y galerías, con arte rupestre san cerca de la entrada. Son el atractivo natural más visitado de esta parte del país y solo se accede con visita guiada.

Wesgro, el organismo turístico provincial, describe dos visitas:

• La Heritage Tour — unos 60 minutos, apta para familias, por las grandes salas acondicionadas. Es la que hace la mayoría de los visitantes.
• La Adventure Tour — cerrada hasta nuevo aviso. Así lo indica la propia plataforma de reservas de las cuevas, y la página de reserva de la Adventure Tour ya no carga. Cuando se ha realizado, dura unos 90 minutos e incluye auténticos pasos estrechos por secciones con nombre propio, como el Devil’s Post Box y el Devil’s Chimney. Exige buena forma física y no es apta para niños menores de ocho años, mujeres embarazadas ni personas con claustrofobia o determinadas afecciones médicas.

Aspectos prácticos: las visitas se hacen en inglés, afrikáans, alemán y francés con guías acreditados. Es obligatorio reservar, sobre todo en periodos vacacionales. Las cuevas mantienen unos 18°C constantes todo el año, un alivio en enero y algo fresco en julio. No se permiten carritos ni sillas de ruedas, y durante la visita no hay acceso a aseos. Lleva zapatillas deportivas o calzado de senderismo con buen agarre.

Si tienes alguna duda sobre la Adventure Tour, haz la Heritage Tour. Las formaciones son las mismas; la diferencia es cuánto tienes que encogerte.

Avestruces: la historia y la visita

Aproximadamente entre 1880 y 1914, el mundo quería plumas de avestruz y Oudtshoorn las suministraba. El dinero que pasó por esta pequeña localidad del Karoo en esas décadas levantó los “palacios de las plumas” de arenisca que aún se conservan en las afueras y en las tierras de cultivo de los alrededores, y financió los edificios públicos victorianos del centro. El mercado se hundió casi de la noche a la mañana en 1914 y la localidad nunca volvió a ser tan rica. El C.P. Nel Museum, en el centro, explica a fondo el auge, el desplome y la historia social en sentido amplio, incluida la comunidad judía de comerciantes de plumas que tuvo un papel central.

La industria sigue viva, hoy para carne y cuero, y las visitas a granjas son la actividad más conocida de la localidad. Aquí hace falta un criterio actual y no una frase de una guía antigua. Prácticas que durante décadas fueron habituales en el circuito turístico — montar avestruces, ponerse de pie sobre los huevos, hacer carreras con las aves — se consideran cada vez más inaceptables por motivos de bienestar animal, y varias granjas las han abandonado.

• No montes en avestruz, y no elijas una granja porque allí se pueda hacer.
• Pregunta en qué consiste la visita antes de reservar, y estate dispuesto a ir a otro sitio.
• Una buena visita a una granja explica la biología, la cría y la historia, y te permite ver las aves sin interferir con ellas.
• Algunas explotaciones han dado un giro hacia un enfoque educativo o de conservación. Comprueba qué hace actualmente cada granja en lugar de darlo por supuesto.

También está el Cango Wildlife Ranch, cerca de las cuevas, unas instalaciones privadas con cocodrilos y grandes felinos. Como en cualquier lugar, fíjate en si crían depredadores, ofrecen interacción con cachorros o dejan que los visitantes toquen a los grandes felinos; esas son las señales que distinguen una atracción comercial de un proyecto de conservación.

El Swartberg Pass

Al norte de las cuevas, la carretera asciende al Swartberg, y el Swartberg Pass es una de las mejores carreteras de montaña de África. Cruza la cordillera entre el Klein Karoo y el Gran Karoo a través de estratos rocosos plegados e inclinados, y buena parte es obra de piedra seca del siglo XIX que sigue en uso.

CapeNature gestiona la Swartberg Nature Reserve que lo rodea, de 121.000 hectáreas, inscrita en 2004 como parte de un bien del Patrimonio Mundial. La carretera del puerto empieza asfaltada y luego pasa a ser de grava; un coche normal puede hacerla en condiciones normales, conduciendo despacio.

No des por hecho que está abierto. Los puertos de montaña del Cabo se cierran por nieve, daños por lluvia, desprendimientos, inundaciones e incendios, a veces durante largos periodos. Comprueba el estado actual con CapeNature o con la autoridad de carreteras local antes de salir, y no lo intentes tras lluvias fuertes ni con nubes bajas. En el puerto no hay combustible ni agua, y apenas hay cobertura.

Gamkaskloof (Die Hel) sale de lo alto del puerto — un largo y lento descenso por grava hasta un valle aislado que no tuvo carretera alguna hasta 1962. Para pernoctar en las casitas restauradas hacen falta permisos de CapeNature. Es una ruta exigente y ocupa un día entero; no la trates como un desvío.

Meiringspoort y el circuito

Al este del Swartberg Pass, Meiringspoort adopta el enfoque contrario: en lugar de subir por encima de la cordillera, sigue un desfiladero fluvial que la atraviesa de lado a lado, cruzando el río más de veinte veces por una carretera asfaltada con paredes de roca plegada vertical a ambos lados. A mitad de camino aproximadamente hay una cascada a la que se llega con un breve paseo.

En condiciones normales, ambos forman el circuito clásico del Klein Karoo: ida por el Swartberg Pass hasta Prince Albert, en el lado del Gran Karoo, hacia el este por el pie de la cordillera hasta De Rust y vuelta por Meiringspoort. Con paradas es un día entero y una de las mejores rutas del país. Meiringspoort está asfaltado y cierra por inundaciones; el puerto es de grava y cierra por mal tiempo. Comprueba ambos antes de comprometerte.

La localidad en sí

Oudtshoorn es una localidad del Karoo que vive de su actividad, no un destino vacacional, y no pretende ser bonita. El centro tiene edificios victorianos de arenisca de la época de las plumas, una calle principal de comercios prácticos y unos pocos buenos restaurantes. El C.P. Nel Museum es la mejor hora bajo techo. El Klein Karoo Nasionale Kunstefees, el festival de artes en afrikáans, llena la localidad una semana al año — normalmente en torno a Semana Santa — y entonces es imposible encontrar alojamiento, así que consulta las fechas antes de reservar.

Aquí se come como en el Karoo: cordero, avestruz y, cada vez más, una pequeña escena local de vino y oporto en torno a Calitzdorp, a cuarenta minutos al oeste, el distrito reconocido del país para vinos de estilo oporto.

El calor y cuándo ir

Esto es un semidesierto. Hace calor, y eso importa.

• De diciembre a febrero — mucho calor, a menudo muy por encima de las temperaturas costeras. Haz las actividades al aire libre temprano o tarde, y aprovecha las horas centrales para las cuevas, que se mantienen a 18°C constantes.
• De marzo a mayo — la mejor época. Días cálidos, noches frescas, luz limpia.
• De junio a agosto — frío, sobre todo de noche, con nevadas ocasionales en el Swartberg. Es cuando más probable es que cierren los puertos.
• De septiembre a noviembre — sube la temperatura, hay tranquilidad y es buen momento para la montaña antes del calor del verano.

Sea cual sea la estación, lleva agua en el coche. Las distancias entre servicios son mayores aquí que en la costa.

Cómo llegar y moverse

Desde la Garden Route — el acceso habitual es por el Outeniqua Pass desde George, unos cincuenta minutos, o desde Knysna en algo menos de dos horas. Ambos son asfaltados y sencillos.

Desde Ciudad del Cabo — o bien por la N1 y la R62 por el interior siguiendo la Route 62, unas cinco horas y un trayecto mucho más interesante que la N2, o bien por la N2 a lo largo de la costa y luego hacia el interior cruzando las montañas.

Para moverse — necesitas coche. Las cuevas, las granjas, los puertos y Calitzdorp están dispersos, y no hay transporte público digno de mención.

Dónde alojarse en Oudtshoorn

Una noche basta para las cuevas y una granja. Dos te permiten recorrer bien el Swartberg Pass y Meiringspoort, que es la mejor razón para venir.

El alojamiento va desde granjas de huéspedes en las tierras de regadío alrededor de la localidad — varias en casas restauradas de la época de las plumas — hasta casas de huéspedes en el centro y unos pocos hoteles. Las granjas de huéspedes son la opción más característica y, por lo general, la de mejor relación calidad-precio. Prince Albert, al otro lado del puerto en la vertiente del Gran Karoo, es una alternativa más pequeña y con más encanto si sigues hacia el norte.

Consulta las fechas del festival de artes antes de reservar nada.

Cerca, y qué hacer después

• La Garden Route con niños — Oudtshoorn como extensión por el interior y los dos tipos de visita a las Cango Caves.
• De Ciudad del Cabo a la Garden Route — las dos rutas hacia el este, incluida la del interior que pasa por aquí.
• Dónde alojarse en la Garden Route — elegir entre Mossel Bay, George, Wilderness, Knysna, Plettenberg Bay y Oudtshoorn.
• Knysna — a hora y media al sur por el Outeniqua Pass.
• Plettenberg Bay — a unas dos horas al sureste.
• Calitzdorp — a cuarenta minutos al oeste por la Route 62, el distrito de vinos de estilo oporto.
• Prince Albert — al otro lado del Swartberg Pass, un pueblo del Karoo con auténtico carácter.
• De Rust y Meiringspoort — a media hora al este, y el tramo de vuelta del circuito de los puertos.
• Panorámica de Garden Route & Klein Karoo — cómo se articula la región.
• Itinerario de 7 días por la Garden Route — dónde encaja Oudtshoorn como etapa interior.

Para planificar el resto del viaje: el itinerario de 7 días por la Garden Route incluye la etapa interior hasta Oudtshoorn, Cabo Occidental en coche es el punto de partida para conducir por puertos de montaña, Dónde alojarse en el Cabo Occidental cubre el alojamiento en toda la provincia, y Qué hacer cubre el resto. George es la localidad costera más cercana y la vía habitual de entrada y salida; todavía no hemos publicado una guía sobre ella.

George es la localidad costera más cercana, a unos cincuenta minutos al sur por el Outeniqua Pass, y la vía habitual de entrada y salida del Klein Karoo. Desde allí, la costa se extiende hacia el oeste por Mossel Bay y hacia el este por Wilderness.

Notas prácticas

• Reserva las cuevas — sobre todo en periodos vacacionales, y elige la visita adecuada.
• Comprueba el estado de los puertos — el Swartberg por la grava, el tiempo y los desprendimientos; Meiringspoort por las inundaciones.
• Combustible — llena el depósito en Oudtshoorn antes de los puertos. No hay en ninguno de los dos.
• Agua y sol — ve preparado para ambos. Esto es un semidesierto.
• Bienestar animal — pregunta en qué consiste una visita a una granja antes de pagarla.
• Incendios — el Klein Karoo arde. Respeta las prohibiciones de hacer fuego.

Fuentes oficiales

• CapeNature — Swartberg Nature Reserve — la reserva, el puerto, los permisos para Gamkaskloof y las alertas vigentes.
• Wesgro — The Cango Caves — la descripción oficial de la provincia de las dos visitas y sus restricciones.
• Municipio de Oudtshoorn — avisos locales sobre carreteras, agua e incendios.
• Garden Route & Klein Karoo Tourism — el organismo turístico regional.
• UNESCO — Áreas protegidas de la región floral del Cabo — el bien del Patrimonio Mundial del que forma parte el Swartberg.

Dónde alojarse y qué reservar

Nuestra página de alojamiento en Oudtshoorn ofrece una breve orientación sobre la zona y un mapa de disponibilidad en tiempo real. Para experiencias, consulta Tours y actividades en la Garden Route.

Consulta también cuándo reservar alojamiento en el Cabo Occidental.