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Robben Island: la prisión, el ferri y cómo visitarla

Robben Island, baja y llana, vista al otro lado de la bahía de la Mesa

Robben Island

Patrimonio Mundial, antigua prisión y un lugar al que se enviaba a las personas para que fueran olvidadas

Imagen de portada: Foto: South African Tourism / Wikimedia Commons, CC BY 2.0

Robben Island se encuentra a unos siete kilómetros de la costa de Ciudad del Cabo, baja, llana y anodina a la vista. En parte, de eso se trata. Durante casi cuatro siglos, quien controlara el Cabo la utilizó como lugar para apartar de la sociedad a quienes no quería en ella — prisioneros de guerra, personas esclavizadas, enfermos, exiliados y, finalmente, los hombres que se oponían al apartheid. Hoy es un museo y Patrimonio Mundial de la UNESCO, y la visita estándar es una visita guiada que incluye el ferri desde el V&A Waterfront.

No es una parada turística en el sentido habitual, y merece la pena ir con alguna idea de lo que ocurrió aquí. También es una de las experiencias de Ciudad del Cabo más difíciles de planificar, porque el ferri depende del mar y el museo puede cancelar con poca antelación. Ambas cuestiones se tratan más abajo.

Dónde alojarse y qué reservar para Robben Island

Billetes de ferri y visitas guiadas, además de hoteles junto al Nelson Mandela Gateway, de donde salen los barcos.

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En esta guía

Robben Island en resumen

  • Qué es — una antigua prisión de máxima seguridad y lugar de destierro, hoy museo nacional.
  • Dónde — en la bahía de la Mesa, a unos 7 km de la costa de Ciudad del Cabo. Los ferris salen del V&A Waterfront.
  • Estatus — declarada Monumento Nacional y Museo Nacional en 1996, institución asociada del departamento nacional de arte y cultura en 1997, Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1999 y Sitio de Patrimonio Nacional en 2006.
  • Duración — el museo describe la visita estándar como de unas tres horas y media, incluidas ambas travesías en ferri; su propia página de preguntas frecuentes habla de unas cuatro horas. Calcula la cifra más larga.
  • Cómo se visita — siempre con guía. Un recorrido en autobús por la isla y después una visita a pie de la prisión, en parte dirigida por un antiguo preso político.
  • La pega — las salidas dependen del estado del mar y del tiempo, y el museo afirma claramente que puede cancelar travesías o cambiar los horarios de salida sin previo aviso.

Por qué la isla es Patrimonio Mundial

La UNESCO inscribió Robben Island en 1999 según los criterios (iii) y (vi). El primero reconoce que los propios edificios son un testimonio — en palabras de la UNESCO, “dan elocuente testimonio de su sombría historia”. El segundo reconoce lo que la isla llegó a simbolizar: el triunfo del espíritu humano, de la libertad y de la democracia sobre la opresión.

Ese segundo criterio es poco habitual, y es la razón misma de su inclusión en la lista. Robben Island no destaca arquitectónicamente. La prisión es un sencillo complejo de hormigón y alambre de mediados del siglo XX. Lo que se inscribió es el significado que adquirió — que un lugar construido para quebrar la oposición política se convirtiera, en cambio, en el lugar donde se formó buena parte de los futuros dirigentes del país, y que los hombres allí encerrados salieran y gobernaran.

El patio de la Sección B de la prisión de máxima seguridad de Robben Island
Patio de la Sección B, prisión de máxima seguridad de Robben Island — Foto: Moheen Reeyad / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Cuatro siglos antes de la prisión

La prisión que la mayoría de los visitantes viene a ver ocupó apenas treinta años de la historia de la isla. El patrón es mucho más antiguo. Desde 1652, bajo dominio neerlandés, se enviaba aquí a personas esclavizadas y prisioneros de guerra para cortar piedra y quemar conchas para obtener cal, material que se usó para construir Ciudad del Cabo. También fueron desterrados aquí presos políticos de las colonias neerlandesas de Oriente, y a uno de ellos lo recuerda el kramat, un santuario musulmán por el que pasa la visita.

Los británicos tomaron el Cabo en 1795 y siguieron usando la isla como prisión. A partir de 1846 se convirtió en un lugar de aislamiento médico, donde se recluía a personas con lepra y a personas consideradas enfermas mentales, sin dejar de recibir presos. El cementerio de leprosos de la isla data de esta época, al igual que la iglesia diseñada por Sir Herbert Baker. En la Segunda Guerra Mundial la isla se fortificó como parte de la defensa de la bahía de la Mesa.

El hilo conductor es constante: para casi todos los regímenes que controlaron el Cabo, Robben Island era adonde iban las personas incómodas. La prisión del apartheid fue la última y más sistemática versión de una idea muy antigua.

La prisión de máxima seguridad

La prisión de máxima seguridad abrió en 1959 y albergaba, en secciones separadas, tanto a presos políticos como a hombres condenados por delitos comunes. Las condiciones estaban graduadas por raza — la comida, la ropa y los privilegios dependían de cómo se clasificaba a cada hombre — y el régimen estaba diseñado deliberadamente para degradar, no solo para castigar.

Nelson Mandela estuvo recluido aquí dieciocho de los veintisiete años que pasó en prisión, en una celda individual de la Sección B. No estaba solo: la Sección B albergaba a buena parte de la cúpula de los movimientos de liberación, entre ellos Walter Sisulu, Ahmed Kathrada y Govan Mbeki. Robert Sobukwe, fundador del Pan Africanist Congress, estuvo recluido aparte, en una casa propia en la isla, en virtud de una ley redactada específicamente para retenerlo allí tras cumplir su condena.

Los últimos presos salieron en 1991 y la prisión cerró formalmente en 1996. El museo abrió al año siguiente. Muchos de los guías que acompañan a los visitantes por la prisión estuvieron ellos mismos encarcelados en ella.

La celda de la Sección B donde estuvo recluido Nelson Mandela en Robben Island
La celda de Nelson Mandela, Sección B — Foto: Paul Mannix / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0

La cantera de cal

La visita se detiene en la cantera de cal, donde los presos políticos fueron obligados a excavar durante años bajo un resplandor tan intenso que dañó de forma permanente la vista de algunos de ellos. Lo que el museo destaca de la cantera no es el trabajo, sino lo que los presos hicieron de ella: se convirtió en el lugar donde se enseñaban unos a otros, debatían de política, se pasaban información y componían canciones sobre el trato que recibían. El trabajo pretendía ser inútil y agotador. Según los relatos de los propios presos, se convirtió en algo más parecido a una universidad.

En qué consiste realmente la visita

Hay una única visita estándar y no se puede recorrer la isla por libre. Su estructura es: una travesía en ferri de aproximadamente media hora en cada sentido, un recorrido en autobús por la isla y una visita a pie de la prisión de máxima seguridad dirigida por un antiguo preso político.

La ruta en autobús pasa, con explicaciones, por la cantera de cal, el kramat, el cementerio de leprosos, la iglesia de Herbert Baker y el complejo penitenciario. La parte de la prisión se hace a pie e incluye la Sección B y la celda de Mandela. Los ferris llevan hasta unos 150 pasajeros, así que no es una experiencia en grupo reducido, y el ritmo lo marca el horario, no tú.

Se permite hacer fotos para uso personal. La fotografía comercial no, y tampoco se permiten drones ni trípodes.

Cómo llegar y reservar

Los ferris salen del Nelson Mandela Gateway, en la zona de la Clock Tower del V&A Waterfront. El Gateway es también un pequeño museo por derecho propio y es donde se hace el check-in. Reserva a través de la web del propio Robben Island Museum y no de un revendedor — hay muchísimas webs de terceros que venden entradas para Robben Island, y la autoridad sobre disponibilidad y cancelaciones es el museo.

Reserva con mucha antelación. Es una de las experiencias más demandadas de Ciudad del Cabo y las salidas se llenan, sobre todo en diciembre y enero. Si tu viaje es corto, resérvala pronto y organiza el resto de tus días en Ciudad del Cabo en torno a la salida que consigas, y no al revés.

Comprobado el 20 de agosto de 2026

La propia página de preguntas frecuentes del museo indica ferris a las 09:00, 11:00 y 13:00, y en su web aparece también una salida a las 15:00. Los días de servicio que publica y la información del V&A Waterfront no coinciden actualmente. Trata los horarios de salida y los días de servicio como algo que hay que confirmar al reservar, no como datos fijos.

Entradas y precios actuales

Precios publicados por el Robben Island Museum, comprobados el 20 de agosto de 2026:

  • Ciudadanos sudafricanos — R400 adulto, R210 niño.
  • No sudafricanos — R600 adulto, R310 niño.

El ferri está incluido en la entrada. Cambiar la fecha requiere al menos 48 horas de antelación y conlleva una tasa administrativa. Los precios cambian, y se trata de una tarifa fijada por el museo y no de un precio de mercado, así que confirma el importe vigente al reservar.

Cuando el ferri no zarpa

Este es el punto que pilla desprevenida a mucha gente, y conviene planificarlo en lugar de confiar en la suerte. La travesía es en mar abierto en la bahía de la Mesa, y el museo afirma que se reserva el derecho a cancelar travesías o a cambiar los horarios de salida sin previo aviso. Reembolsa las entradas cuando cancela por mal tiempo o cuando el ferri tiene problemas operativos.

En la práctica, eso significa dos cosas. Primero, no reserves Robben Island para tu último día en Ciudad del Cabo, porque si se cancela no tendrás una segunda oportunidad. Segundo, ten un plan para la mañana por si no zarpa — el V&A Waterfront está justo ahí, y el City Bowl queda a quince minutos.

Si te mareas en barco, el museo sugiere tomar algo una hora antes de embarcar. También aconseja a las visitantes embarazadas consultar con un médico antes de reservar.

Notas prácticas

  • Calcula medio día. Entre el check-in, la travesía, la visita y la vuelta, de tres horas y media a cuatro horas es realista, y eso antes de volver a cruzar el Waterfront.
  • Lleva sombrero, gafas de sol y protector solar. La isla está expuesta y buena parte del recorrido en autobús implica bajarse al aire libre.
  • Lleva calzado cómodo para caminar. La parte de la prisión se recorre a pie sobre superficies duras.
  • Hay poca sombra y la oferta de comida es limitada. Lleva agua.
  • En la travesía puede hacer frío y mojarse incluso cuando en Ciudad del Cabo hace calor. Lleva una capa de abrigo.
  • Ve con algo de preparación. La visita presupone ciertos conocimientos previos. Leer sobre el Juicio de Rivonia o sobre Robert Sobukwe antes de ir cambia lo que significan los edificios.

Cerca, y qué hacer después

Fuentes oficiales

Los datos operativos de esta página — precios, horarios de salida y días de servicio — se comprobaron el 20 de agosto de 2026. Cambian, y el museo puede cancelar una salida el mismo día. Confírmalo con el Robben Island Museum antes de viajar.

Reserva el ferri y la visita

Las reservas para Robben Island funcionan de forma distinta a otras experiencias de Ciudad del Cabo: consulta Tours a Robben Island para ver cómo funciona realmente la parte del ferri, y las ofertas de Robben Island Tours para ver lo que se puede reservar ahora. Consulta también tours gastronómicos y urbanos por Ciudad del Cabo.

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