Immagine di copertina: South African Tourism, CC BY 2.0, tramite Wikimedia Commons

Oudtshoorn è ciò che trovi quando attraversi i monti Outeniqua dalla costa della Garden Route. In un’ora e mezza la foresta e la pioggia spariscono e sei nel Klein Karoo: roccia nuda, letti di fiumi asciutti, strisce verdi irrigate lungo l’acqua e catene montuose su entrambi gli orizzonti. La cittadina al centro si arricchì con le piume di struzzo e conserva ancora i palazzi in arenaria che lo dimostrano.

È il punto di riferimento della metà Klein Karoo della regione Garden Route & Klein Karoo, a circa un’ora e mezza a nord di Knysna e a circa cinque ore da Città del Capo lungo la Route 62.

Oudtshoorn in breve

• Cos’è — una cittadina del Klein Karoo di circa sessantamila abitanti, circondata dallo Swartberg a nord e dall’Outeniqua a sud.
• Famosa per — le Cango Caves, l’industria dello struzzo, l’architettura vittoriana in arenaria dell’epoca d’oro delle piume e due dei grandi passi di montagna.
• Ideale per — un cambio di paesaggio totale rispetto alla costa, la guida in montagna e allontanarsi dalla N2.
• Tempo necessario — una notte come deviazione dalla Garden Route; due se vuoi goderti davvero lo Swartberg Pass.
• Caldo — d’estate le temperature diurne superano regolarmente quelle della costa. Organizzati di conseguenza.
• Route 62 — l’alternativa interna alla N2 tra Città del Capo e la Garden Route. Oudtshoorn non si trova sulla R62 vera e propria; è appena fuori dal corridoio, raggiungibile da Calitzdorp, ed è il punto in cui di solito si spezza il viaggio. La Route 62 è un itinerario turistico più che una denominazione stradale ufficiale, e la definizione di “strada del vino più lunga del mondo” che le viene attribuita non è pubblicata da alcun ente ufficiale.

Le Cango Caves

Le grotte si trovano venticinque minuti a nord della città, ai piedi dello Swartberg: un sistema calcareo di sale, concrezioni e cunicoli, con arte rupestre san vicino all’ingresso. Sono l’attrazione naturale più visitata di questa parte del Paese e sono accessibili solo con visita guidata.

Wesgro, l’ente di promozione turistica della provincia, descrive due tour:

• L’Heritage Tour — circa 60 minuti, adatto alle famiglie, attraverso le grandi sale visitabili. È quello che fa la maggior parte dei visitatori.
• L’Adventure Tour — chiuso fino a nuovo avviso. Lo indica la piattaforma di prenotazione delle grotte stesse, e la pagina di prenotazione dell’Adventure Tour non è più raggiungibile. Quando si è svolto, durava circa 90 minuti e prevedeva veri e propri passaggi stretti in sezioni con nomi come il Devil’s Post Box e il Devil’s Chimney. Richiede una buona forma fisica e non è adatto a bambini sotto gli otto anni, donne in gravidanza o persone claustrofobiche o con determinate condizioni mediche.

Aspetti pratici: i tour si svolgono in inglese, afrikaans, tedesco e francese con guide accreditate. La prenotazione è obbligatoria, soprattutto nei periodi di vacanza. Nelle grotte la temperatura resta stabile a 18°C tutto l’anno, un sollievo a gennaio e fresca a luglio. Non sono ammessi passeggini né sedie a rotelle, e durante il tour non c’è accesso ai servizi igienici. Indossa scarpe da ginnastica o da trekking con una buona presa.

Se hai qualche dubbio sull’Adventure Tour, scegli l’Heritage Tour. Le concrezioni sono le stesse; la differenza sta in quanto devi ripiegarti su te stesso.

Struzzi: la storia e la visita

Tra il 1880 e il 1914 circa il mondo voleva piume di struzzo, e Oudtshoorn le forniva. Il denaro che in quei decenni passò per questa piccola cittadina del Karoo costruì i “palazzi delle piume” in arenaria ancora oggi presenti in periferia e nelle campagne circostanti, e finanziò gli edifici pubblici vittoriani del centro. Il mercato crollò quasi da un giorno all’altro nel 1914 e la città non è mai più stata così ricca. Il C.P. Nel Museum in città racconta a fondo il boom, il crollo e la storia sociale più ampia, compresa la comunità ebraica di commercianti di piume che vi ebbe un ruolo centrale.

L’industria sopravvive, oggi per carne e pelle, e le visite alle fattorie sono l’attività più nota della città. È qui che serve un giudizio aggiornato, non una frase presa da una vecchia guida. Pratiche che per decenni sono state la norma nel circuito turistico — cavalcare gli struzzi, stare in piedi sulle uova, far correre gli animali — sono sempre più considerate inaccettabili per motivi di benessere animale, e diverse fattorie le hanno abbandonate.

• Non cavalcare uno struzzo, e non scegliere una fattoria perché lì è possibile farlo.
• Chiedi cosa prevede il tour prima di prenotare, e sii pronto ad andare altrove.
• Un buon tour in fattoria spiega la biologia, l’allevamento e la storia, e ti permette di vedere gli uccelli senza interferire con loro.
• Alcune realtà si sono orientate verso un approccio educativo o di conservazione. Verifica cosa fa attualmente una specifica fattoria invece di darlo per scontato.

Vicino alle grotte c’è anche il Cango Wildlife Ranch, una struttura privata con coccodrilli e grandi felini. Come ovunque, verifica se la struttura alleva predatori, offre interazioni con i cuccioli o permette ai visitatori di toccare i grandi felini: sono questi i segnali che distinguono un’attrazione commerciale da una realtà di conservazione.

Lo Swartberg Pass

A nord delle grotte la strada sale nello Swartberg, e lo Swartberg Pass è una delle strade di montagna più belle dell’Africa. Attraversa la catena tra il Klein Karoo e il Grande Karoo passando tra strati rocciosi piegati e inclinati, e gran parte del tracciato è un’opera ottocentesca in pietra a secco ancora in uso.

CapeNature gestisce la circostante Swartberg Nature Reserve, che si estende su 121.000 ettari ed è stata iscritta nel 2004 come parte di un sito Patrimonio dell’Umanità. La strada del passo inizia asfaltata e poi diventa sterrata; un’auto normale la affronta in condizioni normali, guidando lentamente.

Non dare per scontato che sia aperto. I passi di montagna del Capo chiudono per neve, danni da pioggia, frane, alluvioni e incendi, a volte per lunghi periodi. Verifica lo stato attuale con CapeNature o con l’autorità stradale locale prima di partire, e non affrontarlo dopo forti piogge o con nuvole basse. Sul passo non ci sono carburante né acqua, e il segnale telefonico è quasi assente.

Gamkaskloof (Die Hel) si dirama dalla cima del passo — una lunga e lenta discesa su sterrato verso una valle isolata che fino al 1962 non aveva alcuna strada. Per pernottare nei cottage restaurati servono permessi rilasciati da CapeNature. È un percorso impegnativo e richiede un’intera giornata; non considerarlo una semplice deviazione.

Meiringspoort e l’anello

A est dello Swartberg Pass, il Meiringspoort segue l’approccio opposto: invece di scavalcare la catena, percorre una gola fluviale che la attraversa da parte a parte, superando il corso d’acqua più di venti volte su una strada asfaltata con pareti di roccia piegata verticali su entrambi i lati. A circa metà strada c’è una cascata raggiungibile con una breve passeggiata.

In condizioni normali i due formano il classico anello del Klein Karoo: all’andata sullo Swartberg Pass fino a Prince Albert, sul versante del Grande Karoo, poi verso est lungo i piedi della catena fino a De Rust e ritorno attraverso il Meiringspoort. Con le soste occupa un’intera giornata ed è uno dei percorsi più belli del Paese. Il Meiringspoort è asfaltato e chiude in caso di alluvione; il passo è sterrato e chiude per maltempo. Verifica entrambi prima di impegnarti.

La cittadina

Oudtshoorn è una cittadina del Karoo che vive di lavoro più che una località turistica, e non cerca di essere carina. Il centro ha edifici vittoriani in arenaria dell’epoca delle piume, una via principale con negozi pratici e pochi buoni ristoranti. Il C.P. Nel Museum è l’ora migliore da passare al chiuso. Il Klein Karoo Nasionale Kunstefees, il festival delle arti in afrikaans, riempie la città per una settimana all’anno — di solito intorno a Pasqua — e in quel periodo è impossibile trovare alloggio, quindi controlla le date prima di prenotare.

Qui si mangia alla maniera del Karoo: agnello, struzzo e, sempre più, una piccola scena locale di vino e porto intorno a Calitzdorp, quaranta minuti a ovest, il distretto riconosciuto del Paese per i vini in stile porto.

Il caldo e quando andare

È un semideserto. Fa caldo, e conta.

• Da dicembre a febbraio — molto caldo, spesso ben oltre le temperature della costa. Fai le attività all’aperto presto o tardi e usa le ore centrali per le grotte, che restano costantemente a 18°C.
• Da marzo a maggio — il periodo migliore. Giornate calde, notti fresche, luce limpida.
• Da giugno ad agosto — freddo, soprattutto di notte, con occasionali nevicate sullo Swartberg. È il periodo in cui i passi chiudono più facilmente.
• Da settembre a novembre — le temperature risalgono, c’è tranquillità ed è un buon periodo per la montagna prima del caldo estivo.

In qualsiasi stagione, tieni acqua in auto. Le distanze tra i servizi qui sono maggiori che sulla costa.

Come arrivare e come spostarsi

Dalla Garden Route — l’accesso abituale passa per l’Outeniqua Pass da George, circa cinquanta minuti, oppure da Knysna in poco meno di due ore. Entrambe le strade sono asfaltate e semplici.

Da Città del Capo — o con la N1 e la R62 nell’entroterra lungo la Route 62, circa cinque ore e un viaggio molto più interessante della N2, oppure con la N2 lungo la costa e poi verso l’interno attraverso le montagne.

Spostarsi — serve l’auto. Grotte, fattorie, passi e Calitzdorp sono distanti tra loro, e non esiste un trasporto pubblico degno di questo nome.

Dove dormire a Oudtshoorn

Una notte basta per le grotte e una fattoria. Due ti permettono di percorrere con calma lo Swartberg Pass e il Meiringspoort, che sono il motivo migliore per venire qui.

Gli alloggi vanno dalle fattorie-ospitalità sui terreni irrigati intorno alla città — diverse in case restaurate dell’epoca delle piume — alle guesthouse in città, fino a pochi hotel. Le fattorie sono la scelta più caratteristica e di solito la più conveniente. Prince Albert, oltre il passo sul versante del Grande Karoo, è un’alternativa più piccola e suggestiva se prosegui verso nord.

Controlla le date del festival delle arti prima di prenotare qualsiasi cosa.

Nei dintorni e cosa fare dopo

• La Garden Route con i bambini — Oudtshoorn come estensione nell’entroterra e i due tipi di tour delle Cango Caves.
• Da Città del Capo alla Garden Route — i due percorsi verso est, compreso quello interno che passa di qui.
• Dove dormire sulla Garden Route — scegliere tra Mossel Bay, George, Wilderness, Knysna, Plettenberg Bay e Oudtshoorn.
• Knysna — un’ora e mezza a sud attraverso l’Outeniqua Pass.
• Plettenberg Bay — circa due ore a sud-est.
• Calitzdorp — quaranta minuti a ovest sulla Route 62, il distretto dei vini in stile porto.
• Prince Albert — oltre lo Swartberg Pass, un villaggio del Karoo con un carattere autentico.
• De Rust e Meiringspoort — mezz’ora a est, e la tratta di ritorno dell’anello dei passi.
• Panoramica Garden Route & Klein Karoo — come si articola la regione.
• Itinerario di 7 giorni sulla Garden Route — dove inserire Oudtshoorn come tappa nell’entroterra.

Per pianificare il resto del viaggio: l’itinerario di 7 giorni sulla Garden Route include la tappa nell’entroterra fino a Oudtshoorn, Capo Occidentale in auto è il punto di partenza per la guida sui passi di montagna, Dove dormire nel Capo Occidentale copre gli alloggi in tutta la provincia, e Cosa fare copre il resto. George è la località costiera più vicina e il consueto punto di ingresso e uscita; non abbiamo ancora pubblicato una guida dedicata.

George è la località costiera più vicina, a circa cinquanta minuti a sud attraverso l’Outeniqua Pass, e il consueto punto di ingresso e uscita dal Klein Karoo. Da lì la costa prosegue verso ovest passando per Mossel Bay e verso est passando per Wilderness.

Note pratiche

• Prenota le grotte — soprattutto nei periodi di vacanza, e scegli il tour giusto.
• Verifica lo stato dei passi — lo Swartberg per sterrato, meteo e frane; il Meiringspoort per le alluvioni.
• Carburante — fai il pieno a Oudtshoorn prima dei passi. Su nessuno dei due ci sono distributori.
• Acqua e sole — premunisciti per entrambi. È un semideserto.
• Benessere animale — chiedi cosa prevede un tour in fattoria prima di pagare.
• Incendi — il Klein Karoo brucia. Rispetta i divieti di accendere fuochi.

Fonti ufficiali

• CapeNature — Swartberg Nature Reserve — la riserva, il passo, i permessi per Gamkaskloof e gli avvisi in corso.
• Wesgro — The Cango Caves — la descrizione ufficiale della provincia dei due tour e delle relative restrizioni.
• Comune di Oudtshoorn — avvisi locali su strade, acqua e incendi.
• Garden Route & Klein Karoo Tourism — l’ente turistico regionale.
• UNESCO — Aree protette della Regione floristica del Capo — il sito Patrimonio dell’Umanità di cui fa parte lo Swartberg.

Dove dormire e cosa prenotare

La nostra pagina Alloggi a Oudtshoorn offre un breve orientamento sulla zona e una mappa delle disponibilità in tempo reale. Per le esperienze, vedi Tour & attività sulla Garden Route.

Vedi anche quando prenotare l’alloggio nel Capo Occidentale.